A descarga eletrostática (ESD) é a transferência de energia entre dois objetos de carga diferentes. A maioria das pessoas experimenta ESD na forma de choques eletrostáticos. Além de surpresas, a ESD também pode causar sérios danos aos produtos eletrônicos; portanto, muitos fabricantes instalarão medidas de proteção para evitar o ESD. Os consumidores devem tomar algumas medidas para evitar ESD, especialmente em torno de veículos a motor.
Quando dois objetos com diferentes números de elétrons, que causam diferenças de energia, se encontram, ocorre a ESD. Um exemplo típico ocorre quando alguém anda pelo chão, pega os elétrons e os carrega, e então toca objetos na sala, causando descargas elétricas adicionais que causam choques elétricos. Isso também leva à ESD quando dois objetos próximos formam um grande campo eletrostático. Humanos em movimento podem produzir cargas eletrostáticas surpreendentemente altas.
Como esse é um fenômeno elétrico, a ESD pode danificar os componentes elétricos. Embora os humanos geralmente não sintam ESD, eles são acompanhados por calor intenso. No entanto, esse calor pode causar sérios danos a pequenos componentes eletrônicos quando a ESD está concentrada neles. Os pulsos elétricos que formam o núcleo ESD também atuam como surtos em dispositivos eletrônicos e podem causar curto-circuito ou danos permanentes ao sistema.